전투병과 등 미군 내 모든 직위를 여성에게 개방하고 트랜스젠더의 군 복무를 허용한 애슈턴 카터 전 미 국방장관이 심장마비로 25일(현지시간) 별세했다고 AP통신 등이 보도했다. 68세.

버락 오바마 정부의 마지막 국방장관이던 그는 2015년 2월 취임해 도널드 트럼프 정부가 출범한 2017년 1월까지 재직했다.

그는 1993~1996년 국방부 국제안보정책 담당 차관보로 1차 북핵 위기 때 북한과의 핵 협상에 직접 참여하고 북한을 방문한 바 있다. 카터 전 장관은 북핵과 미사일을 중대한 위협으로 평가했고 비핵화 협상과 함께 북한 위협에 대한 대응도 강조했다.

그는 북한의 대륙간탄도미사일(ICBM) 위협이 고조됐던 2017년 1월 필요시 북한 미사일을 격추하겠다는 강경 발언으로 주목받았다. 특히 카터 전 장관은 2016년 7월 고고도미사일방어체계(사드)의 한반도 배치 결정 과정에서 중요한 역할을 했다.

오바마 전 대통령은 성명을 내고 “군대를 더 강하고 스마트하게, 더 인간적이고 효율적으로 만들기 위해 카터 전 장관의 조언에 의존했다”며 그를 추모했다.