지난 13일 미국 공화당 당원들이 대선 예비후보들을 대상으로 실시한 비공식 예비투표에서 미네소타 주 출신의 미셸 바크먼 하원의원이 1위, 텍사스 주 출신의 론 폴 하원의원이 2위를 차지했다. 낯이 익은 듯한 바크먼·폴 두 의원에 대한 기억을 더듬어 워싱턴 특파원 시절의 취재수첩을 뒤적여 봤다.

바크먼 의원과는 2006년 9월 30일, 가을이 무르익던 토요일 아침 8시 30분 미네소타의 주도 세인트폴 교외의 옥수수밭에서 만났다. 회계 전문 변호사로 하원의원에 첫 도전한 바크먼 후보는 그날의 첫 선거 유세지를 외신기자들과의 인터뷰 장소로 정했다. 당시 바크먼은 안보를 가장 중요한 선거 이슈로 내세웠다. 옥수수 농장을 첫 유세지로 정한 것도 농장주의 딸이 이라크 전에 참전 중이기 때문이었다. 바크먼은 안보와 함께 첨단기술 산업 지원, 세금 제도 간소화를 주요 공약으로 제시했다. “다섯 자녀가 나를 후원하고 있다.”고 강조하는 모습도 인상적이었다. 당시 인터뷰에서 “한국에 대해서는 얼마나 알고, 어떤 관심을 갖고 있느냐.”고 물었다. 바크먼은 “미네소타 주에 한국 아이를 입양한 부모가 많아 한국에 대해서도 알고 있다.”고 답변했다. 북한 핵 문제에 대해서도 질문은 해봤지만, 하원의원에 첫 도전하는 후보에게 그다지 큰 의미는 없었던 것 같다.

론 폴 의원은 2007년 6월 5일 저녁 뉴햄프셔 주 맨체스터의 세인트 안셀름 대학에서 공화당 대선후보 간의 토론회가 끝난 뒤 ‘스핀룸’(후보들과 기자들이 만나는 공간)에서 만났다. 당시 폴 의원은 한반도 문제에 대해 나름의 관심과 식견이 있었다. 그는 “북한이 개방돼야 하고, 이를 한국이 도와야 한다. 남북한은 결국 통일돼야 하고, 미국은 남북 간의 대화와 접촉을 막아서는 안 된다.”고 강조했다. 당시 조지 부시 행정부보다 유연했다. 친한파인 것 같았다. 그러나 그런 인식은 한달도 가지 못했다. 그달 26일 미 하원 외교위원회는 역사적인 ‘위안부 결의안’을 처리했다. 일본 정부의 책임을 인정하고 사과를 촉구하는 내용이었다. 39대2라는 압도적인 표차로 통과됐다. 그런데 반대표를 던진 두 의원 가운데 폴 의원이 있는 게 아닌가.

정치 구도는 늘 변하기 마련이다. 그러나 미 공화당 내의 현재 세력구도가 지속된다면, 우리는 한반도 문제에 대해 제한된 인식을 가진 유력한 대선주자와 한국에 대해 잘 알지만 일본을 맹목적으로 중요시하는 대선 후보를 상대하게 될 수도 있다.

이도운 논설위원 dawn@seoul.co.kr