‘12.3년.’ 국내 약 300만개 중소기업의 평균 수명이다. 글로벌 기업 평균수명도 2015년에는 15년까지 떨어질 것으로 전망된다. 우리나라에서 기업 생태계 구축의 키워드가 성장보다 유지가 된 듯하다.

미래의 불확실성 앞에 중소기업들의 평균 수명이 점점 짧아지고 있다는 것은 경제적 손실이 커지고 있음을 대신 한다. 불균형과 제약이라는 기업환경, 중국과 개발도상국들의 저렴한 노동력을 앞세운 도전, 그리고 기술력과 노하우를 갖춘 해외 선진국들로 인한 어려움에 직면해 있다.

이에 정부는 역동적 기업생태계 확산, 성장단계별 맞춤형 지원, 소상공인 활력 제고, 정책 체감도 제고라는 4대 전략을 수립하고, 고급 기술인력의 창업 촉진, 벤처·창업 선순환 대책 등 10대 핵심과제를 선정해 추진하고 있다. 또한 R&D사업에 대한 인건비 지원 비중을 지난해 27.7%에서 2017년까지 40% 수준으로 늘릴 계획이라며 기업 생태계 체계를 잡아가고 있다.

하지만 지원책 마련에 앞서 중소기업이 가장 필요로 하는 것이 무엇인지 생각해 봐야 한다.

2010년 카이스트의 연구자료에 따르면 정보부족, 네트워크 부족 등 신규 아이템 정보의 접근성 부족이 주요 사안으로 꼽혔고, 2012년 발표된 전국경제인연합회 조사에서는 미래 성장 아이템 발굴과 사업 모델 부재가 1위였다. 중소기업에 가장 절실한 것이 신성장동력 및 유망 아이템임을 뜻한다.

중소기업들이 새 성장동력을 찾기 위해서는 체질 개선이 시급하다. 하지만, R&D연구 인력과 자금이 부족한 중소기업에는 큰 부담이 아닐 수 없다. 그렇다면 개선 방법은 무엇일까.

한국과학기술정보연구원(KISTI)의 기술사업화 중소기업형 유망 아이템 발굴을 그 대안으로 생각해 볼 수 있다. KISTI에서는 15년간 46개사의 대기업, 중견, 중소기업을 대상으로 중소기업형 유망아이템 발굴 사업을 추진해 오고 있다. 현재까지 17개 기업이 유망 아이템 사업화에 성공했고, 31개 아이템이 사업화에 성공해 6500억원 이상의 신규 매출을 달성했다. 또 기술사업화 에반젤리스트 포럼을 운영하며 중소기업이 개발한 신기술, 신제품이 시장에서 첨단제품이 원활하게 전파될 수 있도록 관련 기술, 정책 및 시장전문가 네트워킹을 구축해 중소기업의 유망 아이템 발굴에 일조하고 있다.

현재 중소기업들에 중요한 건 신사업 기회 발굴이다. 변화와 혁신을 통해 더욱 성장할 수 있도록 지원하는 것이 장수기업을 만들기 위한 핵심임을 명심하자.