서커스의 본고장으로 인정받는 동시에 현대 서커스의 선구자 역할을 하는 나라는 어디일까. 바로 중국이다. 중국은 인구의 10％가 서커스와 관련이 있다고 해도 과언이 아닐 정도로 서커스 인구가 많다. 중국에서 서커스는 단순한 묘기쯤으로 취급되지 않는다. 서커스단원은 서커스에 종사하는 전문 직업인으로, 서커스단은 출세의 장으로 각광받고 있다. 매년 꾸준히 들어오는 서커스학교 입학생들만 봐도 이를 알 수 있다.



현재 중국에서 새로운 서커스 분야의 선구자 역할을 하고 있는 것이 ‘빙상 서커스단’이다. 세계 최초이자 최고의 실력을 가진 북경의 빙상 서커스단은 기존의 고난도 서커스를 빙상 위에서 연출하며 관객들에게 신선한 즐거움을 주고 있다.

4일 밤 10시 40분에 방송되는 EBS ‘극한직업’은 1년 365일 서커스에 온 열정을 쏟으며 중국 서커스를 이끄는 얼굴들을 만나본다.

빙상 서커스단의 하루는 아침 운동으로 시작된다. 단원들은 아침 6시에 기상해 운동을 시작한다. 매일 공연을 하기 위해선 아침 운동이 필수다. 아침 운동 뒤 간단히 식사를 하고, 공연장으로 이동해 오전 훈련을 시작한다.

단원들은 쉴 틈이 없다. 훈련 중 가장 고되다는 10분 이상의 물구나무서기를 포함해 빙상 서커스에서 기초가 되는 스케이트 연습까지…. 1분도 허투루 쓸 수 없다. 빙상 서커스는 기본 서커스 기술은 물론 스케이트를 자유자재로 타면서 완벽하게 기술을 구사할 수 있어야 한다. 때문에 일반 서커스를 하다 온 베테랑 단원들도 빙상 서커스단에 들어오면 2~3년의 기초 훈련을 다시 해야 한다.

훈련이 끝나면 단원들은 바로 공연을 준비한다. 힘들 법도 하지만 이제 습관이 되어서 힘들지 않고 긴장도 많이 하지 않는다는 그들. 하지만 공연을 준비하는 표정엔 제법 긴장이 배어 있다.

단원들이 본격적으로 공연을 준비하기 시작하면 스태프들의 손도 바빠진다. 연습으로 망가진 얼음을 다시 깨끗하게 얼려야 하기 때문이다. 연습으로 흠집이 난 빙판에 물을 채우고 다시 얼리는 식으로 진행되는 제빙 작업은 물의 양이 너무 많지도 적지도 않게 조절하는 것이 중요하다.

얼음이 녹은 상태에서 손도 써 보지 못하고 공연이 시작됐다. 물이 차 있고 흠집이 난 얼음에 스케이트 날이 자꾸 걸려 실수가 잦았다. 평소 찾아볼 수 없는 실수가 이어지며 긴장하는 단원들. 그렇다고 스케이트를 타는 단원들만 긴장하는 것은 아니다. 아직 스케이트를 타며 서커스를 할 정도의 실력이 되지 못하는 견습생들도 무대 뒤에서 선배들의 무대를 보며 긴장한다.

김정은기자 kimje@seoul.co.kr