그동안 국토교통부의 싼타페 연비 재조사 결과에 반발해오던 현대자동차가 소비자 보상으로 전격적으로 방향을 튼 것은 연비 논란이 확산될 경우 브랜드 이미지 실추 등을 우려한 조치로 풀이된다.

아울러 자동차 리콜에 이어 연비 사후 검증 권한까지 갖게 된 국토부에 정면으로 ‘반기’를 들어봤자, 중장기적으로는 이로울 게 없다는 현실적인 판단도 깔린 것으로 보인다.

특히 현대차의 이번 조치는 최근 미국을 방문하고 귀국한 정몽구 현대차그룹 회장의 결단에 따른 것이라는 후문이다.

12일 자동차업계에 따르면 현대차는 6월 국토부와 산업통상자원부가 싼타페에 대한 연비 재조사 결과에서 각각 ‘부적합’과 ‘적합’이라는 상이한 판결을 내리자 행정소송과 소비자 보상 등 다양한 대응책을 검토해왔다.

애초 회사 내부에서는 행정소송 등 강경 대응 쪽으로 무게가 실렸으나, 국토부의 압박과 여론 향배 등을 감안해 보상 쪽으로 결론을 내린 것으로 전해졌다.

최근 미국을 2박4일간 방문하고 돌아온 정 회장은 전날 소비자 보상안에 최종 결재했다.

정 회장이 방미 기간에 ‘앞으로 10년 내 소비자 최고 선호 브랜드로의 도약’을 과제로 제시한 만큼, 국내에서도 이에 상응하는 쇄신안이 나올 것이라는 관측이 많았다.

무엇보다 소비자 보상 결정의 배경에는 연비 논란이 현대차에 우호적으로 흘러가지 않은 점이 작용한 것으로 보인다.

물론 애초 논란의 빌미를 제공한 것은 국토부와 산업부였다. 하지만, 현대차 역시 미국에서와 달리 국내 소비자들에게는 ‘통 큰’ 모습을 보이지 못했다는 지적이 많았다.

현대·기이차는 2012년 11월 북미시장에서 연비 과장사태로 미국에서 현재 90여만 명의 소비자들에게 4천200억원의 보상 절차를 진행하고 있다.

최근 연비를 과장한 사실이 드러난 미국의 포드자동차도 국내에서 해당 차량 구매자에게 경제적 보상을 자발적으로 실시하겠다고 발표해 현대차의 모습과 대조를 이뤘다.

현대차는 올해 3월에도 신형 쏘나타의 출시 계획을 발표하면서 애초 홍보했던 연비를 2주 만에 수정해 ‘연비 논란’을 겪은 바 있다.

요즘 소비자들이 차량을 구매할 때 연비를 가장 중요한 요소로 삼는 점을 감안할때 잇단 연비 논란은 ‘안티 현대’를 양산하고, 브랜드 이미지를 실추시킬 수 있다는 우려가 회사 안팎에서 제기됐다.

아울러 국토부가 연비 과장 사실 공개 등을 포함한 후속 조치 마련을 촉구하는 등 물밑에서 현대차를 압박한 것도 부담이 된 것으로 보인다.

현대차 관계자는 “규제기관인 국토부와 절충점을 모색하지 않고 대립각을 지속할 경우 판매중지라는 최악의 상황에 직면할 수도 있다는 점을 고려할 수밖에 없다”고 토로했다.

연합뉴스