英 매체 “미국도 정찰풍선 기밀 프로젝트 운영”

미국이 자국 영공으로 들어온 중국의 ‘정찰풍선’을 격추하면서 국제사회에서 논란이 되는 가운데 중국을 맹비난한 영국도 지난해부터 이 같은 정찰 풍선을 운영하는 방안을 모색해 온 것으로 드러났다.

더타임스는 영국 정부가 성층권 상공을 비행하는 정찰 풍선 선단을 구매해 운영하는 계획을 수립 중이라고 7일(현지시간) 보도했다. 지난해 영국 국방부는 미국 기업과 성층권 무인 항공 시스템을 개발하는 내용의 1억 파운드(1560억원)짜리 연구용역 계약을 맺었다. 영국 국방부는 해발 15~24㎞의 고고도 상공에 정찰 풍선을 띄워 적성국을 감시하는 ‘아이테르’(하늘을 상징하는 그리스 신화의 신) 프로젝트를 구상하는 것으로 알려졌다. 미국 업체인 시에라 네바다, 영국의 볼터튜드, 유럽 에어버스 등 3개 업체가 제작한 시제품을 받아 본 것으로 알려졌다.

앞서 지난달 4일 미국은 사우스캐롤라이나 영공을 침범한 중국 정찰 풍선을 전투기를 동원해 격추했다. 이어 지난달 10∼12일에도 잇따라 3개의 미확인 비행물체를 폭파했다. 미국은 중국이 자국 군사정보 등을 캐기 위해 영공을 침범했다고 비난했고, 중국은 단순한 민간 기상관측용 풍선이라고 맞섰다.

리시 수낵 영국 총리는 중국 정찰 풍선을 두고 논란이 격화하자 우려를 표하며 이에 빈틈없이 대응하겠다고 밝혔다. 하지만 영국도 정찰 풍선 선단을 통해 나토(북대서양조약기구) 동맹국과 정보를 공유하는 계획을 세운 것으로 드러나 중국을 비난만 할 순 없는 처지가 됐다.

더타임스는 “미국도 정찰 풍선을 보유하고 있고 정찰 풍선을 연구하는 ‘콜드 스타’라는 기밀 프로젝트를 운영하고 있다”고 지적했다.